抗生素饲料添加剂对动物的生长促进作用十分明显，而且已为生产实践充分证实。但是抗生素饲料添加剂促进动物生长的作用机理却一直都不为人们所知，至今仍没有彻底搞清。近年来，人们对抗生素饲料添加剂作用的机理进行了广泛而深入的研究。
一、饲用抗生素的作用机制
自从1946年Moore等发现链生素在肉鸡饲料中具有促生长作用以后，抗生素就开始作为饲料添加剂，广泛应用于饲料中，针对抗生素促生长机制的研究也随之深入。目前尽管抗生素的促生长效果得到一致证实，然而它们提高动物生长的机制还比较模糊。
1、营养生理学机制
抗生素可通过抑制环境中的抗生长因子产生的亚临床症状而促进动物生长，部分抗生素可以使蛋白质代谢相应得到改善，佟建明(2001)发现在肉鸡日粮中添加金霉素，可降低血液中氨、尿酸含量，增加氮沉积。抗生素还具有降低肠壁厚度、改善肠粘膜结构、降低肠道维持需要的作用，从而有利于营养物质的吸收。
2、微生物学机制
饲用抗生素能够减轻肠道微生物与宿主营养竞争，有人推测，抗生素抑制了小肠内的微生物生长和活性，减少了微生物对能量和养分的吸收利用，从而增加了宿主的可利用养分。饲用抗生素还可以降低动物组织及血液和环境中氨的浓度。因此，细菌产生的有毒代谢产物的减少可能是抗生素促生长作用的一种机制。抗生素的另一个重要机制是抑制了肠道内微生物胆酸的生物转化，而胆酸浓度降低，平均日增重和饲料效率相应提高。
3、免疫学机制
事实证明抗生素不仅抑制机体免疫系统的发育，而且还抑制机体的免疫反应。Gordon(1995)试验发现，饲喂抗生素的常规鸡，其小肠黏膜内淋巴细胞滤泡和游离浆细胞数目显著降低，接近无菌鸡。Naqi(1984)和Cook(1984)研究发现，抗生素处理可降低鸡消化道淋巴组织(包括法氏囊、盲肠扁桃体、肠道固有膜)中产免疫球蛋白的细胞的生成和分布密度，显著降低血清IgM浓度。Rijkers 等(1980，1981)发现饲喂土霉素可引起鲤鱼体液免疫抑制，降低血清中免疫球蛋白含量，并使脾脏、前胃和后胃内噬斑形成细胞的形成率降低80%。 Voiculesu等(1983a，1983b)的研究表明，红霉素、粘杆菌素可显著抑制机体的体液和细胞免疫。
佟建明(2001)、张日俊(2000)在对金霉素影响肉仔鸡免疫机能的研究中发现，日粮中添加金霉素不但对肉仔鸡的胸腺、脾脏和法氏囊的发育指数具有显著的降低作用，还降低肉仔鸡的T、B淋巴细胞转化率和有丝分裂活性，使体液免疫和细胞免疫功能降低，从而得出了金霉素对免疫系统具有屏障作用，并借此促进肉鸡生长的结论。Klasing等(1987，1988)就机体免疫系统与动物生长之间的关系作了详细的综述，认为抗生素整体上是通过直接(直接影响免疫系统的反应能力)或间接(通过降低微生物侵袭强度)影响免疫系统，防止免疫系统激活，从而促进动物生长。
迄今为止，虽然人们对饲用抗生素的促生长机制提出了多种假设和推论，并取得了许多科学依据，但一些试验结果存在很大的分歧，抗生素促生长的确切机制仍然没有被完全阐明。