河蟹交配产卵，奠定了生命发育的原基。胚胎发育始于卵裂，卵裂首先在动物极出现隘痕，不久即分裂2个大小不等的分裂球。由于分裂是不等分裂，二分裂球后相继呈4、6、8细胞期，发育至64细胞期后，分裂球的大小已不易区分，胚胎进入多细胞期、囊胚期和原肠期等发育阶段。

    胚胎在卵裂前，需排出废物，卵的直径较受精时略有缩小。当胚胎进入128细胞期后，胚胎出现一次明显的扩大，原先卵膜和分裂球间的空隙为扩大的胚胎所充满。当胚胎发育至原肠期，可见胚内的原生质流动，在一侧出现新月形的透明部分，从而与黄色的卵巢块区别开来，此时卵黄块占整个胚胎的绝大部分，并伴随着原肠腔的出现，胚体进入中轴器官形成期。在此阶段中，各个器官的形成过程是连续的，通常一个器官的形成尚未完成，随即而来的是另一个器官的出现。在原肠期以后，白色透明区逐渐扩大，经切片观察，头胸部、腹肢及其他的附肢已有雏形，以后这一部分就向原溞状幼体期发育。此时，卵黄呈团块状，约占整个胚胎的3/4～4/5，胚胎无其他色素出现。稍后，进入眼点期。在胚体头胸部前下方的两侧出现橘红的眼点，呈扁条形，但复眼及视网膜色素均未形成，此时其他部分无色素，卵黄约占2/3～1/2。而后，眼点部分色素加深，眼直径扩大，边缘出现星芒状突起，复眼相继形成，卵黄囊的背方开始出现心脏原基，不久心脏开始跳动，此时卵黄呈蝴蝶状一块，胚体进入心跳期。心跳期，心跳频率逐渐加快，卵黄块缩小；同时，胚体头脑部的额、背、两侧及口区相继出现色素，此时即着生额刺、侧刺及组成口器甲壳质的原基，胚体头胸部、腹部、体节、附肢、复眼及眼基也已成形。继续发育，心跳达170～200次/分。

    胚胎发育完全，借尾部的摆破膜而出。幼体出膜时间多在清晨，此时母体有力煽动脐部，出膜的第一期溞状幼体随水流离开母体，营独立生活。刚出膜时，幼体的各刺还是瘪的，贴伏在头胸甲上，但很快由体液充满而挺起。若在原溞状幼体期提前出膜，背刺不能全部挺直，颚足末端没有刚毛，往往拖着不易分离的部分卵膜，不久便会死亡。

    河蟹胚胎发育的速度与水温密切相关。在适温范围内，温度越高，发育速度越快。当水温在10～18℃时，受精卵发育需30～50天完成；水温在20～30℃时，需20～22天；水温在23～25℃时，幼体孵化出膜只需18～20天；水温高于28℃，容易造成胚体死亡；如果水温较低，则要延长幼体出膜时间，10℃以下时，幼体则长期维持在原肠期阶段，此阶段可延长到5个多月；当水温低于8℃时，胚胎发育很慢，呈滞育状态；水温4℃以下时停止发育。在自然环境中，雌蟹抱卵可长达3～4个月。

    海水盐度的突变对河蟹胚胎的发育也有显著影响，尤其是新月期前，对盐度骤降比较敏感；但新月期后的胚胎对盐度变化的适应能力则很强。从对盐度的适应性来说，整个胚胎发育期中，新月期是个转折点。