蜕皮之前，在原有的外骨骼之下局部地生成新的外皮，剩下的旧皮在蜕皮时被蜕下，而中层的旧皮大部分被机体重新吸收，在新皮变硬前动物的身体迅速增大。幼龄动物每次蜕皮后身体的增大是很可观的，这种现象随年龄增加而呈减弱的趋势。河蟹的蜕皮过程基本如此。

　　蜕皮步骤：

　　1期是动物紧接蜕皮之后，停止进食处于休整阶段，此时外骨骼很软，动物不能以肢体支撑自身，附卧在栖息物上；

　　2期外皮进入矿质化时期，动物逐步能站立，但外骨骼仍较软；
   
　　3期是新皮钙化的主要时期。通过逐步恢复进食，外骨骼不断分泌钙化层，肢体的长节和前节可以折弯而不断裂，因为身体含水量高达85％左右。有A、B两个时段。A段：处于早期钙化中外皮初步变硬，从不进食过渡到逐步进食的时段。是组织快速生长的时期，肢体有轻微弹性。B段：“蜕皮周期”的钙化已完全，钙化层下出现新膜层；随即肢体开始积聚代谢性的物质贮备，但组织的生长会暂告段落；身体含水量降到61％左右。
   
　　4期为下次蜕皮作准备的时期。如出现钙的重新吸收，并分泌外层新皮；代谢性贮备物发生迁移、在外皮上形成缝隙等状态，要经历4个时段才能完成。
   
　　5期动物从旧的外骨骼中蜕出，并迅速摄取水分。周而复始地行进。

　　新皮的生长：

    新皮生成，首先必须使旧皮与皮下组织可以脱离，这过程称为“蜕皮间期”。比如，对虾在发生蜕皮前的几天时间里有出现；此后皮下细胞增多、延长，并分泌构成新皮的表皮和色素层。新旧皮之间出现液体，其中可见到细胞核，这是裂解旧皮的细胞和细胞核。对旧皮的消化一直继续到全部膜层和大部分钙化层都被破坏后才完成。由此形成的间隙就是“蜕皮间期”，使新旧皮易于分离，这是甲壳动物摆脱旧皮束缚必要的一步。
    
　　例如：虾类在发生蜕皮时，新的表皮完全长好，当色素层形成后，还具有颇大的可折弯性。在快要从旧皮蜕出之前，体内的含水量开始增加，这时虾会作出各种各样的弯曲与冲刺式运动。最后，它会选择一个隐蔽处，不断弯曲其腹部，并穿过胸部与腹部之间的隔膜而蜕出来。在蜕皮期间及其后期，动物身体迅速膨大。胃的膨胀是很重要的特征，这使动物在蜕出之前能够扩张胸部的外皮。虾是通过吸人气体而扩张胃部，并在蜕皮时从外皮吸收钙。
    
　　正要从旧皮脱出之前，血液和组织开始摄取许多水分。虾的摄水主要是通过体表，摄入水分的因素之一是蜕皮前期血液渗透压的升高。通过渗透作用水分被吸进体内。蜕皮时的迅速摄水使血液稀释，渗透压下降。蜕皮前期血液中主要是离子成份浓度的升高，尤以钙和镁百分浓度的升高为显著；蜕皮后，动物血钙的下降是与新皮的钙化同时出现的，这时血钙的数量还不足以说明新皮钙化的程度，因此，还必须从外界摄入钙。动物为了使新皮不致受到扭曲，蜕皮不久的动物会尽可能减少肌肉活动，处于休整时期。所以许多种水生动物的蜕皮是在夜间进行的。一是可减少不必要的活动；二是动物处于无能为力时躲避弱肉强食的一种手段。如果受到连续光照，它们会推迟蜕皮。